¿Cuáles son las diferencias entre una Alpaca, una Llama, una Vicuña y un Guanaco?

Son cuatro de los animales más reconocibles del Perú. Aparecen en las postales, en los tejidos, en las laderas que rodean Machu Picchu y en la cabeza de medio mundo cuando alguien piensa en los Andes. Y aun así, mucha gente los mira y duda. ¿Esa de ahí es una llama o una alpaca? ¿La que corre suelta por la puna es vicuña o guanaco? La confusión tiene lógica, porque los cuatro comparten familia, silueta y esa expresión entre curiosa y altiva que los vuelve tan fotogénicos.

No te preocupes. Aquí tienes la guía definitiva para no volver a confundirlos nunca más. Vas a salir sabiendo cuál es cuál de un vistazo (mirando las orejas tardarás dos segundos), para qué sirve cada uno y con un puñado de datos que te van a sorprender.

Camélidos y auquénidos, ¿son lo mismo?

Los cuatro son camélidos. También son auquénidos. Las dos cosas son ciertas a la vez, y el motivo es sencillo. Un grupo vive dentro del otro.

La familia Camelidae reúne a todos los camélidos del planeta. Ahí caben los del Viejo Mundo, el camello de dos jorobas y el dromedario de una, y también los de América. Dentro de esa familia hay una rama más pequeña, la tribu Lamini, que agrupa solo a los camélidos sudamericanos. A esa rama se la llama auquénidos. El nombre viene del griego auchén, que significa cuello, por ese cuello largo y estilizado que los separa de sus primos camellos.

Dicho en corto, todos los auquénidos son camélidos, y solo los sudamericanos son auquénidos. El camello y el dromedario son camélidos y no son auquénidos. La alpaca, llama, vicuña y guanaco son las dos cosas a la vez.

Conviene añadir un matiz: parte de los especialistas prefiere hablar únicamente de camélidos sudamericanos, porque el viejo género Auchenia quedó en desuso. La palabra auquénido, en cambio, sigue vivísima en los Andes y en la literatura del ramo.

Los auquénidos son cuatro especies repartidas en dos géneros.

• En el género Lama están la llama (Lama glama) y el guanaco (Lama guanicoe).
• En el género Vicugna, la vicuña (Vicugna vicugna) y la alpaca (Vicugna pacos). De las cuatro, dos son domésticas, la llama y la alpaca, y dos viven en estado silvestre, el guanaco y la vicuña.

Dónde viven y cuántos hay en el Perú

El Perú es la capital mundial de estos animales. Alberga la mayor población de camélidos del mundo, con cifras que superan los 5 millones de cabezas entre las 4 especies.

El grueso son alpacas. El país reúne alrededor de 3,6 millones, más del 85 % de todas las alpacas que existen en el planeta. Les siguen las llamas, con algo más de 1,2 millones, repartidas desde Áncash, en el norte, hasta Puno, en el sur. Las vicuñas silvestres rondan las 200.000 y colocan al Perú en el primer puesto mundial de la especie. El guanaco es el raro del grupo. Su población peruana se cuenta en unos pocos miles (el censo nacional de 1996 contabilizó unos 3.800 animales) y está declarado en peligro de extinción en el país desde 1977.

Casi todos habitan la sierra sur y central, en la puna, a altitudes que van de los 3.800 a más de 5.000 metros. Puno y Cusco concentran la mayor parte de las alpacas y las llamas. Ayacucho, Arequipa, Cusco y Puno reúnen el mayor número de vicuñas.

En qué se parecen los cuatro

Antes de separarlos conviene ver qué los une, porque de ahí nace el lío.

Comparten un mismo molde: cuello largo, patas finas, cabeza pequeña y una postura erguida y alerta. Los cuatro son herbívoros de altura y pastan donde el oxígeno escasea y el frío aprieta al caer la noche. Para aguantar ahí tienen sangre preparada para aprovechar el poco oxígeno disponible y un aparato digestivo que le saca partido a los pastos duros del altiplano, capaz incluso de tolerar ciertas toxinas vegetales.

Sus patas terminan en dos dedos con almohadillas blandas en lugar de pezuñas duras. Pisan sin destrozar el terreno, algo que agradece un ecosistema tan delicado como el andino.

Los cuatro corren rápido, escupen cuando se enfadan y saltan mejor de lo que sugiere su estampa tranquila. Y hay dos rasgos que comparten y que dan mucho juego. El primero, que las cuatro especies pueden cruzarse entre sí y tener crías fértiles, cosa poco común entre especies distintas. El segundo, que apenas presentan dimorfismo sexual, así que acertar a ojo si tienes delante un macho o una hembra resulta casi imposible.

Lo que sí cambia, y mucho, son las orejas. Ese es el atajo que usan los pastores andinos y el que te va a servir a ti.

Las diferencias, una por una

La vicuña, la más fina del mundo

• Altura: 75 a 90 cm a la cruz. Es la más baja de las cuatro.
• Peso: 35 a 50 kg.
• Orejas: largas, finas, muy puntiagudas y siempre erguidas, casi como antenas.
• Velocidad máxima: entre 45 y 50 km/h.
• Salto: excelente saltadora. Los cercos de manejo se levantan a 2 metros porque con menos altura se escapan.
• Agresividad: baja con las personas, alta entre machos. Huye antes de que te acerques, pero el macho dominante persigue y muerde a cualquier rival que entre en su territorio.
• Fibra: 12 a 13 micras. La más fina del mundo.

Es la joya del grupo. Cuerpo esbelto, patas largas y un pelaje canela claro con el pecho y el vientre blancos. No lleva flequillo ni mechones revueltos por la cara, así que su silueta se ve limpia. Vive libre en la puna alta, siempre alerta, y detecta a un intruso mucho antes de que ese intruso la vea a ella. Durante el chaccu, la captura tradicional para esquilarla, los comuneros aconsejan tumbarse en el suelo si una manada se te viene encima, porque las vicuñas te saltan por encima sin tocarte.

El guanaco, el gran viajero

• Altura: 1 a 1,2 m a la cruz, entre 1,5 y 1,8 m con la cabeza levantada.
• Peso: 90 a 120 kg, con ejemplares que llegan a 140.
• Orejas: rectas, puntiagudas y muy erguidas, con una curvatura leve. Más cortas que las de la llama.
• Velocidad máxima: unos 60 km/h. El más veloz de los cuatro.
• Salto: el mejor saltador. Cruza alambrados de 1,20 m sin frenar el trote y se le atribuyen saltos de hasta 1,60 m. En la Patagonia proyectan cercos de 2 metros para contenerlo.
• Agresividad: esquivo con los humanos, feroz entre machos. En época de celo se enzarzan a mordiscos y persecuciones.
• Fibra: 14 a 18 micras, justo por detrás de la vicuña.

Es el atleta de la familia. Lomo marrón cálido, vientre y cara interna de las patas casi blancos, rostro gris y ojos grandes. Su territorio se extiende desde los Andes hasta la Patagonia y Tierra del Fuego, el rango más amplio de los cuatro, y nada de un lado a otro de canales y arroyos cuando le hace falta. Su costumbre de saltar los alambrados en lugar de pasar por debajo le sale cara. En la Patagonia mueren cada año unos 27.000 guanacos enganchados en el alambre de espino al intentar superarlo, según los datos de la fundación Rewilding Argentina, y varios equipos científicos están retirando la hebra superior de los cercos para evitarlo.

La alpaca, pura fibra

• Altura: 80 cm a 1 m a la cruz.
• Peso: 45 a 90 kg.
• Orejas: cortas, rectas y con forma de punta de lanza. La regla de oro para distinguirla de la llama.
• Velocidad máxima: entre 50 y 55 km/h en carreras cortas.
• Salto: alrededor de 1 metro cuando se asusta o busca pareja. Un vallado de 1,20 m la contiene.
• Agresividad: la más mansa de las cuatro. Huye antes que plantar cara y reserva los escupitajos para sus congéneres.
• Fibra: 18 a 25 micras según el animal y la zona del vellón.

Doméstica, de tamaño medio y con el cuerpo redondeado bajo una lana densa que le cubre hasta la cara, flequillo incluido. El hocico es corto y la expresión, de peluche. Existen dos razas. La huacaya tiene el vellón afelpado y rizado, y es la que ves en el 95 % de los casos. La suri lleva la fibra en mechones largos y sedosos que caen como rastas, con más brillo y menos abrigo.

Un apunte sobre su mansedumbre. Los machos desarrollan cuatro colmillos de pelea que pueden pasar de tres centímetros y que en las granjas se liman por precaución. El único caso de alpaca peligrosa aparece cuando una cría se ha criado a biberón, en contacto exclusivo con personas, y de adulta trata a los humanos como si fueran de su especie. Se conoce como síndrome de la llama loca y también afecta a las alpacas.

Baby alpaca, el malentendido más rentable del sector

El nombre despista a todo el mundo. Baby alpaca designa un grado de finura, entre 21,5 y 22,5 micras, y tiene poco que ver con la edad del animal. Sale a menudo de la primera esquila, cuando el pelo aún está en su punto más suave, y también de las zonas más nobles del vellón de un adulto. Nadie esquila a un recién nacido.

Por encima está la royal alpaca, por debajo de las 19 micras, que representa alrededor del 1 % de la producción mundial y compite de tú a tú con el cachemir. Y hay una razón física por la que estas prendas abrigan tanto pesando tan poco: la fibra es hueca por dentro, con cámaras de aire microscópicas que aíslan del frío. No lleva lanolina, así que rara vez pica.

La llama, la fuerza de carga

• Altura: 1 a 1,2 m a la cruz, hasta 1,8 m contando la cabeza. La más grande de las cuatro.
• Peso: 110 a 200 kg.
• Orejas: largas y curvadas hacia dentro, con forma de plátano. Inconfundibles.
• Velocidad máxima: entre 55 y 65 km/h en tramos cortos.
• Salto: supera vallas de 1,3 m si le interesa. Los criadores levantan cercos de 1,5 m o más.
• Agresividad: la más echada para adelante. Se usa como guardiana de rebaños porque planta cara a zorros y perros, y si la tratan mal escupe, cocea y embiste.
• Fibra: 20 a 30 micras, más gruesa y variable en color.

El gigante del grupo. Cara larga y despejada, bastante menos lanuda que la alpaca, y esas orejas curvadas que resuelven cualquier duda a cien metros. Camina hasta 30 kilómetros al día con carga a la espalda y aguanta el terreno más ingrato de los Andes sin quejarse. Tiene fama de tozuda por una razón concreta: cuando la cargan de más, se sienta y no hay quien la mueva.

Tabla comparativa rápida

¿Para qué sirve cada uno?

Cada especie tiene su papel, y no es el mismo.

La llama es el animal de trabajo por excelencia de los Andes. Durante siglos fue el único gran animal de carga de la América precolombina, porque aquí no había caballos ni bueyes. Las caravanas incas movían mercancías por el Qhapaq Ñan a lomo de llama. Un ejemplar acarrea entre 25 y 60 kilos y camina jornadas de hasta 30 kilómetros por terreno imposible. Además da carne, que se consume seca en forma de charqui, fibra para cuerdas y tejidos gruesos, y estiércol que sirve de abono y combustible. Hoy también cuida rebaños de ovejas, porque su instinto territorial la lleva a interponerse entre el zorro y el corral.

La alpaca se cría, sobre todo, por su fibra. Es pequeña para cargar peso, de modo que su valor está en el vellón, uno de los más cotizados del mundo textil y el motor económico de miles de familias altoandinas. También se aprovecha su carne, magra y rica en proteínas, con menos grasa que la de vacuno o cordero. Fuera del Perú se ha puesto de moda como animal de granja y de compañía, dócil y curioso, aunque en su tierra sigue siendo, ante todo, ganado.

La vicuña es harina de otro costal. No se domestica ni se come. Es Patrimonio Nacional, especie protegida, y cazarla es delito. Su fibra, la más cara del planeta (el kilo llega a rondar los 450 dólares en origen), se obtiene sin matar al animal mediante el chaccu, una práctica de origen prehispánico en la que las comunidades rodean a las vicuñas, las capturan con cuidado, las esquilan y las sueltan. En tiempos del Tahuantinsuyo solo el Inca y la nobleza podían vestir vicuña. Y hay un detalle que la corona. La vicuña es el animal nacional del Perú y ocupa el cuartel superior izquierdo del escudo, donde representa a la fauna y la riqueza animal del país.

El guanaco, silvestre y escaso en el Perú, casi no se aprovecha aquí por su condición de especie amenazada. En otras zonas de Sudamérica, sobre todo en la Patagonia, se esquila su fibra en vivo y, de forma tradicional, se ha usado su carne. En territorio peruano su papel es el de un tesoro natural que conviene proteger.

Truco para distinguirlos de un vistazo

Si te cruzas con uno y no sabes cuál es, esta secuencia rápida te saca de dudas.

Primero, las orejas. Resuelven el 90 % de los casos. Largas y curvadas como un plátano, llama. Cortas, rectas y en punta de lanza, alpaca. Largas, finas y clavadas hacia arriba, vicuña. Rectas y puntiagudas sobre un cuerpo grande y atlético, guanaco.

Segundo, si está libre o acompañado. Si anda suelto por la puna alta, sin pastor a la vista y con la cabeza en alerta permanente, es silvestre, así que será una vicuña o un guanaco. Si está en un corral, cerca de casas o dentro de un rebaño, es doméstico, una llama o una alpaca.

Tercero, el tamaño y el color. Entre los silvestres, pequeña, grácil y de tono canela claro con el pecho blanco, vicuña. Más grande, de marrón intenso y cara gris, guanaco. Entre los domésticos, cara redonda tapada de lana y cuerpo compacto, alpaca. Cara larga, cuerpo grande y aire de cargar con el mundo, llama.

Regla de bolsillo para el tamaño, de mayor a menor: llama, guanaco, alpaca, vicuña.

Curiosidades que quizá no conocías

Machos y hembras casi idénticos. Los auquénidos apenas tienen dimorfismo sexual. Un macho y una hembra se parecen tanto que ni los expertos los separan a simple vista, y hay que examinar de cerca sus órganos reproductores para salir de dudas. La única pista fiable en las alpacas está en la boca, porque los machos desarrollan colmillos de pelea que las hembras apenas insinúan.

Se aparean tumbados y ovulan por sorpresa. La cópula es larga y ocurre en el suelo, con los dos animales echados, algo poco frecuente entre mamíferos. Y las hembras no siguen un ciclo fijo, sino que ovulan inducidas por el propio apareamiento. La gestación dura unos once meses y casi siempre nace una sola cría, por lo general de mañana, para que le dé tiempo a secarse y calentarse antes del frío nocturno.

Escupen, y con puntería. Cuando se molestan, se retan o rechazan a un pretendiente, sueltan un escupitajo verde de contenido estomacal que puede alcanzar varios metros. Así marcan jerarquías y ponen límites. Antes de disparar levantan la cabeza y echan las orejas hacia atrás, de modo que avisan.

Baños comunitarios. Hacen sus necesidades en montones colectivos, letrinas compartidas que de paso marcan el territorio. En especies silvestres como la vicuña, esos estercoleros ayudan a delimitar el espacio de cada grupo.

Dientes de roedor en la vicuña. La vicuña tiene una rareza única entre los artiodáctilos. Sus incisivos inferiores crecen sin parar, como los de un roedor, una adaptación para pastar la hierba dura y áspera de la puna.

Harenes y solteros aparte. La organización social se repite en las cuatro especies. Un macho dominante encabeza un grupo de hembras con sus crías, mientras los machos jóvenes sin pareja se juntan en manadas de solteros que en la vicuña llegan a superar los cien individuos.

Parientes que se mezclan. Como las cuatro especies cruzan entre sí, existen híbridos con nombre propio. Al cruce de llama y alpaca se lo llama huarizo.

Domesticados hace milenios. La llama y la alpaca figuran entre los primeros animales domesticados de América, hace unos 6.000 o 7.000 años en los Andes, mucho antes de que pisara el continente cualquier ganado europeo.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre una llama y una alpaca?

Mira las orejas. La llama las tiene largas y curvadas hacia dentro, con forma de plátano. La alpaca las tiene cortas, rectas y en punta de lanza. Además, la llama es bastante más grande (110 a 200 kilos frente a los 45 a 90 de la alpaca), tiene la cara larga y despejada y se usa como animal de carga, mientras que la alpaca se cría por su fibra.

¿Cuál de los cuatro corre más rápido y cuál salta más alto?

El guanaco es el más veloz, con unos 60 km/h, seguido de cerca por la llama. También es el mejor saltador, capaz de superar alambrados de 1,60 metros. La vicuña obliga a levantar cercos de 2 metros en los sistemas de manejo, la llama salta en torno a 1,3 metros y la alpaca, cerca de 1.

¿Cuál de los cuatro camélidos tiene la fibra más fina?

La vicuña, con 12 a 13 micras de diámetro, produce la fibra más fina del mundo y también la más cara. El guanaco queda muy cerca (14 a 18 micras), seguido de la alpaca y, por último, la llama, de fibra más gruesa.

¿Qué es exactamente la baby alpaca?

Es un grado de finura, entre 21,5 y 22,5 micras, y no la lana de una cría. Suele proceder de la primera esquila del animal y de las zonas más nobles del vellón. Por encima está la royal alpaca, por debajo de las 19 micras, que apenas supone el 1 % de la producción mundial.

¿Cuántas alpacas, llamas, vicuñas y guanacos hay en el Perú?

El país supera los cinco millones de camélidos. Se calculan alrededor de 3,6 millones de alpacas, algo más de 1,2 millones de llamas, cerca de 200.000 vicuñas y apenas unos pocos miles de guanacos.

¿Por qué la vicuña aparece en el escudo del Perú?

Porque es el animal nacional y simboliza la fauna del país. Ocupa el cuartel superior izquierdo del escudo, que representa el reino animal, junto al árbol de la quina (reino vegetal) y la cornucopia (reino mineral).

¿Se come la carne de alpaca y de llama?

Sí. Ambas se consumen en los Andes, fresca o seca en forma de charqui. La carne de alpaca destaca por ser magra y alta en proteínas, con menos grasa que la de res o cordero. La vicuña y el guanaco, en cambio, están protegidos y no se cazan.

¿Camélido y auquénido significan lo mismo?

No del todo. Camélido abarca a toda la familia, incluidos el camello y el dromedario. Auquénido se refiere solo a los camélidos sudamericanos, es decir, alpaca, llama, vicuña y guanaco. Todos los auquénidos son camélidos, y lo contrario no se cumple.