Los 7 animales más emblemáticos del Perú, del cóndor andino al paiche amazónico

Los camélidos sudamericanos, cuatro parientes que casi nadie distingue

Lama glama · Vicugna pacos · Vicugna vicugna · Lama guanicoe

Llama, alpaca, vicuña y guanaco. Cuatro especies de la familia Camelidae, todas sin joroba, dos domesticadas hace miles de años en los Andes y dos que siguen viviendo en libertad. El Perú tiene más camélidos que ningún otro país del mundo, y esa ventaja viene de lejos.

Qué los distingue de otros camélidos

Comparten con el camello y el dromedario la familia y poco más. Su estómago tiene tres compartimentos (el del ganado vacuno tiene cuatro). Sus glóbulos rojos son ovalados, una rareza entre mamíferos que les ayuda a mover oxígeno por encima de los 4.000 metros. El labio superior está partido en dos mitades que mueven por separado, como unas pinzas. Y caminan adelantando a la vez las dos patas del mismo lado, un paso que se reconoce a distancia.

Entre las cuatro especies de camélidos sudamericanos las diferencias son claras cuando uno sabe qué mirar. La vicuña es la más pequeña (35 a 50 kg) y produce la fibra más fina de todas, entre 12 y 14 micras. La alpaca desciende de la vicuña, algo que se confirmó en 2001 con análisis de ADN mitocondrial y obligó a reclasificarla como Vicugna pacos. La llama es la más grande y pesada, desciende del guanaco y lleva siglos cargando bultos por caminos imposibles. El guanaco es el único que se adapta desde el nivel del mar hasta los 4.600 metros.

Dónde viven

La puna, entre los 3.500 y los 4.800 metros, con Puno, Cusco y Arequipa como corazón alpaquero. Las vicuñas tienen su santuario en Pampa Galeras (Ayacucho). El guanaco peruano se concentra en la Reserva Nacional de Calipuy, en La Libertad, un rincón seco entre la costa y la sierra donde ramonea arbustos en vez de pastar.

¿Son exclusivos del Perú?

No. Se reparten por Perú, Bolivia, Chile y Argentina, y desde finales de los ochenta se crían llamas y alpacas en Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Canadá. Lo que sí es peruano es la escala. El país supera los 3,5 millones de alpacas, más del 85 % de las que existen en el planeta, y alberga la mayor población de vicuñas.

Qué comen

Ichu y pastos duros de altura. El estómago de tres cámaras les permite sacar provecho de forraje que otros herbívoros desprecian. La vicuña tiene además incisivos inferiores de crecimiento continuo, como los roedores, y con ellos siega la hierba a ras de suelo sin arrancar la raíz.

Cómo se reproducen

Son ovuladores inducidos. La hembra no tiene ciclo de celo, la ovulación se dispara con la cópula y ocurre unas 24 horas después. La gestación dura cerca de once meses y medio (entre 242 y 345 días en la alpaca) y termina en una sola cría, casi siempre en la temporada de lluvias, de diciembre a marzo. Diez días después del parto la hembra ya puede volver a quedar preñada.

Qué significan para el Perú

La vicuña ocupa el cuartel superior izquierdo del Escudo Nacional desde 1825, elegida para representar el reino animal porque no se deja domesticar. La alpaca sostiene la economía de más de un millón de pequeños productores andinos. Y la carne de ambos, curada al frío y al sol como charqui o chalona, lleva siglos alimentando a los pueblos de altura antes de llegar a las cartas de la cocina novoandina. Si quieres aprender a diferenciar una llama de una alpaca de un vistazo, ahí lo tienes desglosado.

El cóndor andino, el planeador más grande del cielo

Vultur gryphus

Pesa hasta quince kilos y abre las alas 3,3 metros. Con esas dos cifras juntas, el cóndor andino es el ave voladora más grande del mundo y la que tiene mayor superficie alar de todas las que existen hoy. Puede pasar horas en el aire sin dar un solo aletazo.

Qué lo distingue de otras rapaces

Para empezar, no es una rapaz. Pertenece a la familia Cathartidae, los buitres americanos, un grupo que evolucionó por separado de los buitres del Viejo Mundo y llegó al mismo oficio por su cuenta. Sus patas son débiles y no sirven para agarrar presas vivas. Su esternón es pequeño, sin la quilla robusta que otras aves usan para anclar la musculatura de vuelo, porque su negocio es planear.

Lo más llamativo es el dimorfismo. En casi todas las aves de presa la hembra es mayor que el macho. Aquí ocurre al revés, y además el macho luce una cresta carnosa (carúncula) en la coronilla y una barbilla en el cuello. La piel desnuda de la cabeza cambia de color según el estado del animal, un rubor que funciona como señal.

Dónde vive

Toda la cordillera, desde Venezuela hasta Tierra del Fuego. Prefiere terreno abierto entre los 3.000 y los 5.000 metros, con corrientes térmicas para elevarse y farallones donde anidar. En el Perú, el Cañón del Colca y el mirador de Cruz del Cóndor son los puntos de avistamiento más fiables, con el Santuario de Chonta (Cusco) como alternativa.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Es símbolo nacional compartido con Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Argentina. El Perú tiene con él un compromiso legal propio. La Ley 30203 declara de interés nacional y necesidad pública la protección y conservación del cóndor andino.

Qué come

Carroña, y cuanto más grande mejor. Su pico no siempre puede abrir un cuero grueso, así que a menudo espera a que otro carroñero rompa el cadáver. En el Perú tiene un hábito estacional que sorprende. Cada octubre, algunos cóndores bajan de los Andes a la costa del Pacífico para alimentarse de lobos marinos muertos, y luego vuelven a la sierra.

Cómo se reproduce

Forma parejas monógamas que duran años. Pone un solo huevo cada dos años sobre una repisa rocosa, sin construir un nido elaborado. Ambos padres se turnan la incubación durante 54 a 58 días y luego cuidan al polluelo hasta dos años. La madurez sexual llega entre los seis y los once años, y pueden vivir más de cincuenta en libertad. Esa aritmética explica por qué la especie tarda décadas en recuperarse de cualquier golpe.

Qué significa para el Perú

Para las culturas andinas fue el mensajero del Hanan Pacha, el mundo de arriba. Su nombre viaja hoy en la pieza peruana más conocida del planeta. La zarzuela El cóndor pasa, de Daniel Alomía Robles, se estrenó en el Teatro Mazzi de Lima el 19 de diciembre de 1913, y su melodía fue declarada Patrimonio Cultural de la Nación por Resolución Directoral Nacional 219/INC del 16 de marzo de 2004. Se le calculan más de cuatro mil versiones grabadas en todo el mundo.

El oso de anteojos, el único oso del hemisferio sur americano

Tremarctos ornatus

Ocho especies de oso quedan en el mundo. Solo una vive en Sudamérica y es esta. El oso andino o de anteojos, ukumari o ukuku en quechua, debe su nombre a las manchas claras que le rodean los ojos y le bajan por el pecho, un dibujo distinto en cada individuo, como una matrícula.

Qué lo distingue de otros osos

Es el último superviviente del género Tremarctos, la rama de los osos de cara corta que dominó América durante el Pleistoceno. Su genética lo confirma. Mientras las seis especies del género Ursus comparten cariotipos casi idénticos de 74 cromosomas acrocéntricos, el oso andino tiene 52 con dos brazos.

En comportamiento, la diferencia salta a la vista. Es el único oso americano marcadamente arbóreo, capaz de trepar y de armar plataformas de ramas en las copas para comer y descansar. Y su dieta es abrumadoramente vegetal, algo que solo comparte con el panda gigante.

Dónde vive

Bosques nublados y páramos de los Andes tropicales, desde los 250 hasta los 4.750 metros. En el Perú, la población más grande y continua ocupa la vertiente oriental de la cordillera oriental, con presencia confirmada hasta las yungas de Puno.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Se distribuye desde Venezuela hasta el sur de Bolivia. El Perú alberga la mayor población de Sudamérica, con estimaciones que rondan los 18.000 ejemplares. Está catalogado como Vulnerable por la UICN y figura en el Apéndice I de CITES.

Qué come

Alrededor del 90 % de su dieta es materia vegetal. Frutos, cortezas, bulbos de orquídea, cogollos de palmera y, sobre todo, corazones de bromelia, que desgaja con garras y dientes para llegar a la base tierna. Completa el menú con insectos, huevos, roedores y carroña ocasional.

Cómo se reproduce

Las parejas se forman solo para aparearse, entre marzo y octubre. La gestación dura entre seis y ocho meses y nacen una o dos crías (rara vez tres), de apenas 300 a 500 gramos, casi siempre entre septiembre y febrero. La madre las cría sola y las mantiene a su lado durante al menos un año. Las hembras alcanzan la madurez sexual hacia los cuatro años.

Qué significa para el Perú

Es el ukuku de la peregrinación del Qoyllur Rit'i, en las faldas del Ausangate, donde los danzantes vestidos de negro y voz de falsete hacen de guardianes del hielo y del orden entre los peregrinos. En La Jalca Grande (Amazonas) reaparece como Juan Osito. El vínculo tiene matices que conviene respetar. El antropólogo Jorge Flores Ochoa sostiene que los ukukus representaban originalmente alpacas arquetípicas, y que la asociación con el oso del piedemonte se sumó después. Las dos lecturas conviven en la misma máscara.

El otorongo, el felino que mata perforando cráneos

Panthera onca

El otorongo o jaguar es el tercer felino más grande del planeta después del tigre y el león, y el mayor de América. En el Perú se llama otorongo, del quechua uturunku, y ese nombre ha viajado mucho más lejos que el animal. Mide hasta 1,8 metros de cuerpo y supera con holgura los 100 kilos.

Qué lo distingue de otros grandes felinos

De lejos se confunde con el leopardo. De cerca, las rosetas del otorongo llevan puntos dentro, el llamado patrón «centrado», el dibujo más complejo de todos los félidos. El cuerpo es más macizo, las patas más cortas y musculadas, la cabeza más ancha.

La diferencia real está en la mandíbula. En proporción a su tamaño, el otorongo muerde con más fuerza que el león y que el tigre. Los demás Panthera matan asfixiando por la garganta, y él también lo hace, pero suma una técnica que no usa ningún otro gran felino. Clava los colmillos a través de los huesos temporales del cráneo, entre las orejas de la presa. Es una adaptación a presas acorazadas, la clase de comida que abundó en América tras las extinciones del Pleistoceno.

Dónde vive

Bosque tropical húmedo, pantanos y llanuras arboladas. En el Perú, la Amazonía, con poblaciones clave en Manu, Tambopata, Pacaya Samiria y Alto Purús. Hasta época precolombina también recorría los bosques secos del norte, en los valles del Chira, Piura, La Leche y Zaña, y lo confirman los registros arqueológicos, las crónicas coloniales y las cerámicas moche, lambayeque y chimú.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Se distribuye por 18 países, de México a Argentina, con una población estimada en unos 173.000 individuos y un hábitat reducido a la mitad. La Amazonía peruana alberga una de las poblaciones más importantes de la región. La UICN lo clasifica como Casi Amenazado y CITES lo incluye en el Apéndice I.

Qué come

Huanganas y sajinos, capibaras, venados, tapires, monos, armadillos, tortugas y caimanes. Nada bien y pesca. Puede lanzarse sobre un caimán que descansa en la orilla, aplastarle el cráneo de una mordida y arrastrarlo fuera del agua.

Cómo se reproduce

Es solitario y territorial. Machos y hembras solo se encuentran para aparearse. La madurez sexual llega entre los tres y los cuatro años, la gestación dura unos 100 días y nacen de una a cuatro crías, habitualmente dos. La madre las cría sola durante meses.

Qué significa para el Perú

El felino de fauces abiertas y colmillos cruzados está en el Lanzón monolítico y en las galerías de Chavín de Huántar, hace casi tres mil años, y reaparece en la cerámica moche, en los frisos chimú y en la Portada del Sol de Tiahuanaco. Guaman Poma lo registró como uturunqu entre las waqas del Antisuyo. En la Amazonía sigue siendo espíritu del monte y aliado de los curanderos.

Y luego está el giro moderno. «Otorongo no come otorongo» es hoy la frase con la que los peruanos critican al Congreso cuando los parlamentarios no se sancionan entre ellos. Hay varias versiones sobre cómo saltó del refranero a la política. Según la periodista Paola Ugaz, el primero en aplicarla a los congresistas fue el excongresista Alcides Chamorro, a finales de 2002, en una entrevista para Canal N. De ahí salieron el «síndrome de los otorongos» y el «otoronguismo».

El delfín rosado del Amazonas, el mayor delfín de río del mundo

Inia geoffrensis

Bufeo colorado en el Perú, boto en Brasil, tonina en el Orinoco. Alcanza los 2,5 metros y unos 180 kilos, cifras que lo convierten en el delfín de río más grande del planeta. Su linaje se separó de los delfines oceánicos hace millones de años y se especializó en un problema que ningún delfín marino tiene que resolver. Cómo cazar dentro de un bosque.

Qué lo distingue de los delfines marinos

Sus vértebras cervicales no están fusionadas, así que gira la cabeza hasta unos noventa grados. Ningún delfín de mar puede hacerlo. En lugar de aleta dorsal tiene una cresta baja y alargada que no se engancha con las ramas. Sus aletas pectorales son anchas y grandes, buenas para giros cerrados aunque le quiten velocidad.

La dentadura también es rara entre delfines. Los dientes delanteros son cónicos, para atrapar, y los traseros funcionan como muelas trituradoras. Con esa combinación abre cangrejos y caparazones que otros cetáceos no podrían.

Dónde vive

Cuencas del Amazonas, el Orinoco y el Madeira. En el Perú, Loreto y Ucayali, con la Reserva Nacional Pacaya Samiria como mejor lugar de avistamiento. Durante la creciente, cuando el río entra en la selva y la inunda durante meses, el bufeo nada literalmente entre troncos y copas.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Recorre ríos de Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia, Venezuela y Guyana. Está incluido en el Apéndice II de CITES y en el Apéndice II de la CMS.

Qué come

Más de cincuenta especies distintas de peces, y de vez en cuando cangrejos, moluscos y tortugas de agua dulce. En agua turbia se orienta y caza con un biosonar de corto alcance, porque la vista sirve de poco entre sedimentos.

Cómo se reproduce

La gestación dura unos once meses y nace una sola cría, de cerca de 80 centímetros. Los partos se concentran en aguas altas, entre mayo y julio, cuando el alimento abunda en las zonas inundadas. La lactancia se prolonga cerca de un año y la cría permanece con la madre dos o tres. El intervalo entre nacimientos va de quince a treinta y seis meses.

Qué significa para el Perú

En Loreto, el bufeo colorado es el encantador. Cuenta la tradición ribereña que sale del agua convertido en un hombre alto y elegante, con sombrero de copa para tapar el espiráculo, y se lleva a las muchachas de los caseríos a una ciudad encantada bajo el río. La leyenda funciona además como una norma de conservación no escrita. Hacerle daño a un bufeo trae mala suerte, y comérselo, peor.

El gallito de las rocas, el ave nacional del Perú

Rupicola peruvianus

Tunqui en quechua. Mide entre 32 y 38 centímetros, y el macho combina un naranja rojizo encendido con alas negras, terciarias plateadas, patas anaranjadas y una cresta en forma de disco que le tapa casi todo el pico. Está entre las aves más espectaculares del mundo, y es el ave nacional del Perú.

Qué lo distingue de otras aves

Pertenece a los cotíngidos y su pariente más cercano es el gallito de las rocas guayanés. La cresta semicircular, montada como un abanico sobre la cabeza, apenas tiene equivalentes. El canto rompe cualquier expectativa. Emite graznidos, chasquidos y chillidos ásperos, nada de trinos.

El dimorfismo es extremo. La hembra viste un marrón apagado con cresta pequeña, un camuflaje que le permite incubar pegada a una pared de roca sin que la vean.

Dónde vive

Bosque nuboso de la vertiente oriental andina, entre los 500 y los 2.400 metros, en quebradas húmedas cerca de cursos de agua. En el Perú se le observa en el Parque Nacional del Manu, la Reserva de Tambopata, el Bosque de Protección Alto Mayo, el Santuario Nacional Megantoni y el valle de Kosñipata.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Habita desde el oeste de Venezuela hasta el centro oeste de Bolivia, con cuatro subespecies, una de ellas peruana (R. p. peruvianus). Lo peruano es el estatus. El gallito de las rocas fue declarado ave nacional el 11 de diciembre de 1941, mediante Resolución Suprema 983, y el SERNANP lo conserva en 22 áreas naturales protegidas. Desde hace pocos años está retratado en el reverso del billete de 200 soles.

Qué come

Fruta, sobre todo. Alrededor de tres cuartas partes de los frutos que consume son rojos o negros. Completa la dieta con insectos y pequeños vertebrados. Regurgita las semillas grandes, así que bajo sus perchas y nidos se acumulan montones de semillas listas para germinar. Es uno de los mejores dispersores del bosque de neblina.

Cómo se reproduce

Aquí está lo bueno. Los machos se reúnen en un lek, una asamblea de cortejo que se repite en el mismo punto del bosque y casi a la misma hora, a media tarde. Se colocan en perchas a cuatro o seis metros del suelo, hasta quince ejemplares, y compiten saltando, aleteando, inclinando la cabeza y graznando. La hembra observa y elige.

Después la hembra se va sola. Construye un nido en forma de copa de paredes gruesas con material vegetal, y lo pega a una pared rocosa o a la entrada de una cueva con barro y saliva, siempre cerca del agua. Un acantilado seco no sirve, porque el nido se agrieta y se rompe cuando ella se sienta. Pone de uno a tres huevos (dos de media), incuba sola y cría sola. El macho no se acerca, y esa ausencia es deliberada. Su color atraería a serpientes, águilas y coatíes hasta el nido.

Qué significa para el Perú

Es la cara visible de la biodiversidad peruana desde 1941. Aparece en grabados, sellos, billetes y logotipos, y su lek se ha convertido en uno de los grandes reclamos del turismo de observación de aves en la ceja de selva. También arrastra un problema. Su belleza lo convirtió en pieza codiciada del tráfico ilegal, aunque su caza y comercio estén prohibidos.

El paiche, el gigante amazónico que respira aire

Arapaima gigas

Supera los tres metros y los 200 kilos, y pertenece a un linaje antiquísimo, los osteoglosiformes o peces de lengua ósea, que se remonta a más de 150 millones de años. En el Perú lo llaman paiche. En Brasil, pirarucú.

Qué lo distingue de otros peces

Respira aire y está obligado a hacerlo. Su vejiga natatoria está modificada como un pulmón primitivo muy vascularizado del que obtiene la mayor parte del oxígeno, así que debe subir a la superficie cada quince o veinte minutos y soltar un bufido que se oye desde lejos. Bajo amenaza puede aguantar sumergido hasta cuarenta minutos.

Sus escamas son otra rareza. Combinan una capa externa mineralizada y muy dura con una base flexible de colágeno, un blindaje que resiste incluso los dientes de las pirañas. La lengua es ósea y dentada, de ahí el nombre del grupo. Y sus órganos sexuales están en el lado izquierdo de la cavidad abdominal, con un solo ovario funcional en las hembras y un solo testículo en los machos.

Dónde vive

Cochas y ríos de corriente lenta de la cuenca amazónica, con preferencia por las aguas negras pobres en oxígeno, que es justo donde respirar aire se convierte en ventaja. En el Perú ocupa las cuencas bajas del Napo, el Putumayo, el Marañón, el Pastaza y el Ucayali, con su mayor abundancia en la Reserva Nacional Pacaya Samiria.

¿Es exclusivo del Perú?

No. Se reparte por toda la cuenca amazónica, en Brasil, Perú, Colombia, Bolivia y Guyana. En el Perú tiene protección específica. La Resolución Ministerial 226-85-PE prohíbe capturar ejemplares de menos de 1,60 metros y la Resolución Ministerial 470-97-PE fija la veda en el periodo de mayor reproducción natural, de octubre a febrero.

Qué come

Peces, sobre todo, y también frutos, semillas e insectos. Caza por succión. Abre la enorme boca y genera un vacío que arrastra hacia dentro lo que tenga cerca. Los adultos llegan a saltar fuera del agua para atrapar aves y pequeños vertebrados de las ramas bajas.

Cómo se reproduce

Las parejas se aíslan y defienden un territorio. Excavan un nido en una orilla poco profunda y sin vegetación, de 15 a 20 centímetros de hondo y hasta 60 de diámetro. La hembra deposita los óvulos y el macho los fecunda de inmediato.

A partir de ahí el trabajo es del padre. Protege huevos, larvas y alevinos durante unos tres meses, y las crías nadan en cardumen cerrado alrededor de su cabeza. Ante el menor peligro se refugian dentro de las aberturas branquiales del macho, que se dilatan para recibirlas. La madurez sexual llega hacia los cinco años, y en Pacaya Samiria el pico de desove va de septiembre a diciembre.

Qué significa para el Perú

Es proteína, economía y bandera. Su carne blanca, firme y con pocas espinas se come a la parrilla, en ceviche, en chicharrón o envuelta en hoja de bijao, y desde hace años sale de la Amazonía peruana también por vía de la acuicultura. Para cientos de comunidades ribereñas es la principal fuente de ingresos pesqueros, y el manejo comunitario con cuotas en Pacaya Samiria se cita como uno de los casos de referencia en la cuenca. Un pez que estuvo al borde del colapso comercial y que hoy sostiene despensas y planes de manejo.